Las primeras referencias a este cultivo son del siglo VI a. de C., donde pueblos como asirios y persas ya consumían su fruto. En España, uno de los momentos de mayor expansión del cultivo tiene lugar durante la edad media. Posteriormente, termina desapareciendo, posiblemente debido a su desplazamiento por el auge experimentado por los cultivos tradicionales actuales: cereales, olivo, etc. En 1975, el IRTA (centro de Mas Bové, Tarragona) inicia la introducción de cultivares para su estudio y en la década de los ochenta se inician ya algunas plantaciones privadas. Actualmente existen algo más de 6.000 has repartidas entre las regiones de Cataluña, Aragón, Extremadura, Navarra, Castilla-La Mancha y Andalucía.
Es un árbol caducifolio, que puede llegar a alcanzar los 10 m de altura, Se trata de una especie dioica, esto es, con flores masculinas y femeninas separadas en árboles diferentes. Tiene una gran dominancia apical y aunque su desarrollo es lento suele ser una especie muy longeva pudiendo alcanzar los 300 años.
Pertenece a la familia de las anacardiáceas, que engloba más de 500 especies leñosas, entre las que además de las del género Pistacea, pueden destacarse las del género Rhus. La diferenciación floral tiene lugar en el año anterior a la floración (abril) y normalmente los árboles machos inician ésta última varios días antes que las hembras.
Las yemas de flor aparecen sobre los brotes de una savia y los frutos sobre ramos de dos. El desarrollo de las yemas de flor tiene lugar en primavera, antes que las yemas vegetativas. La floración se inicia antes del desarrollo foliar.
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