Las plantas necesitan, para el desarrollo de su ciclo vital, de una serie de elementos químicos que se denominan elementos nutritivos. Todos estos elementos son igualmente importantes pero unos los necesita la planta en grandes cantidades, y se les llama macroelementos, y otros los necesita en pequeñas cantidades y se les denomina entonces microelementos u oligoelementos.
Todos los elementos nutritivos esenciales para la planta son tomados o asimilados en forma de iones. Estos iones pueden ser positivos (cationes) o negativos (aniones). En el Cuadro 3.1 aparece un listado de elementos químicos en la que figura su símbolo, la masa atómica del elemento, la forma iónica en que es absorbido por la planta y la masa de dicho ion. En el cuadro figuran todos los elementos nutritivos considerados esenciales para la planta. Además se han incluido aquellos iones que, aunque no son vitales para las plantas, se encuentran en las aguas de riego y por lo tanto han de tenerse en cuenta en la elaboración de las soluciones nutritivas. Son varias las formas en que pueden expresarse o medirse las concentraciones de los iones en las aguas de riego o en las soluciones nutritivas. Antes de dejar reflejadas estas expresiones conviene hacer un recordatorio de algunos conceptos básicos de química relacionados con este tema.
a) Mol. Según el Sistema Internacional (SI), el mol es la unidad básica de cantidad de sustancia y se define como: «La cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas entidades elementales como átomos hay en 0,012 kilogramos de carbono 12". El número de átomos que hay en 12 gramos de C12 es 6,02xl023 y a este número se le denomina número de Avogadro. Cuando se emplea el mol deben especificarse las entidades elementales de que se trata ya que pueden ser átomos, moléculas, iones u otras partículas o grupos especificados de tales partículas.
Como en la práctica existe una coincidencia numérica puede también decirse que el mol es la masa atómica, o la masa molecular, o la masa iónica de una sustancia, expresada en gramos.
b) Milimol. Es la milésima parte del mol, o lo que es lo mismo, la masa de una partícula elemental expresada en miligramos. El símbolo del milimol es «mmol».
C) Miliequivalente. El miliequivalente es el resultado de dividir la masa atómica de un átomo o la masa molar de un radical iónico expresado en miligramos, entre la valencia del átomo o del radical. La valencia considerada de la partícula elemental en cuestión es la definida por los fenómenos de electrólisis. El símbolo del miliequivalente es «meq». d) Partes por millón. Una forma muy común de expresar concentraciones de partículas elementales es la de las partes por millón (ppm). En soluciones nutritivas, aunque no se especifique, las partes por millón suelen significar los miligramos de una sustancia considerada por cada litro de agua, es decir, es una relación de peso a volumen.
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